“悅來(lái)老店”果然名符其實(shí)——老。店鋪開在城南一條狹窄的巷子里，門面低矮，招牌上的字都已經(jīng)模糊不清。推開吱呀作響的木門，里面光線昏暗，空氣中彌漫著一股潮濕的霉味。

店主是個(gè)六十來(lái)歲的老頭，背微駝，見有客人來(lái)，顫顫巍巍地迎上來(lái)：“兩位相公，是住店？”

“正是。可有房間？”

“有有有，二樓還有兩間空房，不過……”老頭猶豫了一下，“床鋪有些舊了，窗戶也有些關(guān)不嚴(yán)。一間一晚一百文，兩位若要，得先付一天的房錢。”

李軒皺了皺眉：“能先看看嗎？”

老頭領(lǐng)著二人上了二樓。木板樓梯踩上去發(fā)出不堪重負(fù)的呻吟聲。走廊很窄，兩邊各有三四個(gè)房間。老頭打開其中兩間的門——確實(shí)如他所言，房間里只有一張硬板床，一張破舊的桌子和一把椅子。窗戶紙破了幾處，用草紙胡亂糊著。床上的被褥雖然干凈，但已經(jīng)洗得發(fā)白，里面的棉絮也結(jié)成了塊。

“這……”李軒有些猶豫。他家境雖普通，卻也從未住過這樣簡(jiǎn)陋的地方。

林森卻點(diǎn)了點(diǎn)頭：“就這里吧。”他從懷里掏出一百文銅錢，又為李軒也付了房錢，“掌柜的，煩勞燒些熱水，再準(zhǔn)備兩個(gè)饅頭。”

老頭接過錢，連連點(diǎn)頭：“好好好，這就去。”

待老頭走后，李軒苦笑道：“林兄，其實(shí)我可以去別處再找找，或許……”

“別處也一樣。”林森打斷他，把包袱放在床上，“現(xiàn)在是鄉(xiāng)試期間，整個(gè)省城的客棧都坐地起價(jià)。這一百文一間的，已經(jīng)是難得的清凈了。你看看樓下大堂里——”他推開窗戶，示意李軒往外看。

透過破舊的窗紙，他們看到樓下大堂已經(jīng)擺開了幾張桌子，三四個(gè)書生模樣的年輕人正圍著桌子高談闊論，有人在大聲朗誦自己的文章，有人在討論考題可能的方向，一片喧嘩。

李軒無(wú)奈地笑了：“看來(lái)其他考生也都不寬裕。”

兩人簡(jiǎn)單收拾了一下，便下樓找地方吃飯。悅來(lái)老店里提供最簡(jiǎn)單的餐食——粗糧飯、咸菜、一碗清湯，每份二十文錢。就這，大堂里的幾張桌子也已經(jīng)坐滿了書生，大家似乎都不在意環(huán)境的簡(jiǎn)陋，反而因?yàn)楣餐奶幘扯@得格外熱絡(luò)。

吃飯時(shí)，他們認(rèn)識(shí)了幾位同住的考生。一個(gè)叫趙文博的韶州府考生，已經(jīng)是第三次來(lái)參加鄉(xiāng)試了，每次都是名落孫山；一個(gè)叫吳文禮的高州府考生，家里是做茶葉生意的，算是最闊綽的一位，但仍然選擇住在這種破舊客棧里——用他的話來(lái)說(shuō)，這叫“體驗(yàn)民生疾苦”。

“要我說(shuō)啊，”趙文博一邊嚼著咸菜，一邊說(shuō)道：“這鄉(xiāng)試考的不光是學(xué)問，更是心性。你們見過那些住在大客棧里、每天大魚大肉的考生嗎？有幾個(gè)能考上？富貴人家的子弟，吃不了這個(gè)苦，坐不得冷板凳！”

吳文禮卻不同意：“趙兄此言差矣。家境與才華何干？唐代王勃、駱賓王，哪個(gè)不是世家子弟？不照樣文章傳世？”

眾人你一言我一語(yǔ)，爭(zhēng)論不休。林森靜靜地聽著，偶爾插一兩句話。他的注意力更多地放在觀察上——觀察這些未來(lái)的同年（如果他們都能中的話），觀察這個(gè)臨時(shí)組成的微型社會(huì)。

他注意到，雖然大家都穿得很樸素，但有些人的包袱卻很沉重，里面除了書，可能還藏著別的什么；有些人眼神飄忽，說(shuō)話時(shí)總是不自覺地摸著袖口或胸口，像是在確認(rèn)什么東西還在不在；還有人神神秘秘地進(jìn)出客棧，半天不見人影。

“看來(lái)那個(gè)周姓男子，生意做得不錯(cuò)啊。”林森心中暗想。但他沒有說(shuō)出來(lái)，只是暗自警惕。

夜深了，大部分考生都回房溫書去了。林森和李軒回到房間，點(diǎn)亮油燈——油燈是客棧提供的，但燈油得自己買，十文錢一**。

李軒在燈下翻著《大學(xué)衍義》，忽然說(shuō)道：“林兄，今天謝謝你。”

“謝我什么？”

“若沒有你攔住我，我可能就真的花那十兩銀子了。”李軒苦笑道，“現(xiàn)在想想，那銀子是我娘賣掉最后一只銀鐲子換來(lái)的。要是被騙了，或是買到假題，或是即便真題卻沒中……我真是沒臉回去了。”

林森放下手中的筆，認(rèn)真說(shuō)道：“李兄，今日阻攔你，不僅是為了你，也是為了我自己。我若不阻攔，便是眼睜睜看著你誤入歧途，那我自己又成什么人了？《論語(yǔ)》有云：‘見義不為，無(wú)勇也。’這是義之所在。”

窗外傳來(lái)打更的聲音：“天干物燥，小心火燭——”

二人各自溫書到二更天，這才吹燈就寢。躺在硬板床上，林森卻久久不能入睡。隔壁房間傳來(lái)壓抑的咳嗽聲，樓下大堂里還有人在低聲討論文章?？諝庵酗h著淡淡的霉味和墨汁的清香，這兩種不相干的氣味混雜在一起，反倒成了這場(chǎng)鄉(xiāng)試特有的印記。

明日便是八月初十，鄉(xiāng)試首場(chǎng)。

林森閉上眼睛，回想起這一路走來(lái)的種種。烏溪村的晨霧，山路的蜿蜒，與李軒的辯論，溪邊的休憩，趙叔的教誨，掮客的誘惑，以及這破舊客棧里的眾生相……這一切都像是一部書的各章各節(jié)，而明日的考試，將是這卷軸展開的最后一頁(yè)。

“順天道而行。”他默念著這句話，漸漸沉入夢(mèng)鄉(xiāng)。

他不知道的是，在不遠(yuǎn)處一間更豪華的客棧里，那個(gè)周姓男子正與幾個(gè)油頭粉面的人坐在一起，數(shù)著今天收到的銀子。白花花的銀兩在燭光下閃著冷冽的光。

“周掌柜，今天收成如何？”

“還行，三十多個(gè)冤大頭。”周姓男子笑得像只狐貍，“明天一開場(chǎng)，這些人就該知道自己上當(dāng)咯?？上莻€(gè)林森，若是能說(shuō)服他，說(shuō)不定能釣到大魚。”

“哦？他很特別？”

“特別得很——一看就是那種認(rèn)死理的讀書人。這種人最難搞，但也最值得搞。若是他肯買題，咱們這買賣就能再上一個(gè)臺(tái)階。”周姓男子瞇起眼睛，“不過不急，鄉(xiāng)試前后時(shí)間長(zhǎng)著呢。考完了放榜前，才是他們最慌的時(shí)候……”

燭火搖曳，在墻上投下扭曲的影子。

而在另一條街的驛館里，幾個(gè)官員模樣的中年人正在議事。桌上擺著厚厚的封條，上面蓋著鮮紅的官印。

“考題的密封情況如何？”

“回大人，三層蠟封，加派了三班人手輪流看守，萬(wàn)無(wú)一失。”

“不可掉以輕心。每三年鄉(xiāng)試，都有各路人馬想要打考題的主意。咱們要還天下考生一個(gè)清明。”

“是！”

月光如水，靜靜地灑在省城的大街小巷。有人已安睡，有人在挑燈夜讀，有人在密謀著見不得光的交易，有人在守護(hù)著考場(chǎng)的神圣。

所有這些人，所有的心思與期盼，都將在這三天后的考場(chǎng)上，得到最初的答案。

而命運(yùn)的齒輪，已經(jīng)開始轉(zhuǎn)動(dòng)。