暮冬時節(jié)，霜風肅殺。臘月廿三灶王節(jié)前后，連日陰寒，青弋江面都結(jié)了薄冰。

林森病倒了。

這病來得突然。前一日他還精神抖擻，白天在自家菜園里忙碌，鋤草施肥，澆水除蟲，將那些過冬的菜蔬照料得青翠喜人；入了夜，則在那盞昏黃的油燈下，將借來的經(jīng)義策論攤了滿桌，潛心研讀，常至三更。他深知自己家境清寒，功名之路唯有靠加倍勤勉。如此日間勞作，夜間苦讀，不出三五日，便是鐵打的身子也熬不住。這夜，他正讀著《近科程墨》，忽覺眼前字跡模糊，頭重腳輕，竟一頭栽倒在書案上。待他勉強清醒，已是周身滾燙，頭痛欲裂，咳聲連連，再難起身。

茅屋之內(nèi)，一時只剩下病人粗重的喘息與壓抑的咳聲，在寒夜里顯得格外孤清。

陳薇在家中，正于繡架前描摹那幅始終未完成的《山居幽趣圖》，心中無端想起那日草亭中，林森青衫磊落，言談間目光清亮，自有松筠之節(jié)。窗外幾株老梅，疏影橫斜，暗香浮動，她卻莫名覺得心神不寧。

恰在此時，貼身丫鬟云兒步履匆忙地入內(nèi)，神色帶著幾分慌張，低聲道：“小姐，不好了！方才府上的下人來報，說是鄰村的林秀才……病倒了，癥候甚是沉重！”

聞得此言，陳薇手中銀針一顫，險些刺錯了方位。她強自穩(wěn)住心神，將針線擱下，問道：“可知是何時病倒的？可請了郎中？”

“說是昨夜突然病的，”云兒語氣急促，“高熱不退，還說起了胡話……已經(jīng)請了郎中去看過，只是……病情似乎不見好轉(zhuǎn)。”

陳薇默然，倏然起身行至窗前。但見遠山覆雪，云靄低垂，天地間一片肅穆，與她此刻心境渾然相契。聽聞他病重，她的心仿佛被一只無形的手緊緊攥住，又沉又痛。那樣一個清風朗月般的人，如今病臥在那樣清冷的茅屋之中，無人悉心照料，該是何等凄楚？這念頭一經(jīng)升起，便如藤蔓般纏繞心頭，讓她坐立難安。

她再無猶疑，轉(zhuǎn)身對云兒道：“快去將我妝匣底層那枚紅線平安符取來，再備些上好的川貝、天麻，還有……將那支父親前年得的五十年老參也一并包好！”

“小姐這是要親自去探望？”云兒訝異道，“這……怕是不合禮數(shù)吧？老爺夫人若是問起……”

“我自會去向父母說明。”陳薇語氣雖輕，卻帶著不容置疑的堅定，“林公子為備考秋闈，日夜苦讀以致累倒，于情于理，我都該去這一趟。”她心思流轉(zhuǎn)，這已不僅僅是合乎禮數(shù)的探望，而是一種發(fā)自心底的、難以抑制的牽掛。

陳員外正在書房與*淵對弈，聞得女兒來意，*淵將手中白子穩(wěn)穩(wěn)落在“三三”之位，撫須微微一笑，眼中流露出贊許之色：“世侄女仁心厚意，自是應當。林秀才好學不倦，如今積勞成疾，我等豈能坐視不顧？”

陳員外見老友如此表態(tài)，便對陳薇溫言道：“既如此，你便代為父前去探望。多帶些藥材補品，再備一份我的名帖，乘了家中轎子前往，方為穩(wěn)妥。”

陳薇見父親應允，心中感念，遂更衣備禮。她特意揀選了那件胭脂紅暗紋緞面斗篷，領(lǐng)口處雪白風毛襯得她玉頰微紅，眸光清亮，更添幾分平日少見的堅毅神采。

林森于昏沉之中，只覺五內(nèi)如焚，口鼻間呼出的氣息都帶著灼人的熱度?；煦绲囊庾R里，時而浮現(xiàn)出秋闈考場上揮毫潑墨的景象，時而又仿佛聽見了陳薇那日草亭中輕柔的嗓音。

他費力掀開沉重的眼瞼，但見陳薇正立于榻前，眉宇間凝著化不開的憂色。

“林公子……”見他醒來，陳薇忙上前一步，聲音里帶著顯而易見的關(guān)切，“聽聞您貴體欠安，家父特命小女前來探望。這些藥材，望能解一時之需。”她示意云兒將禮盒放下。

林森掙扎欲起，一陣劇烈的暈眩襲來，讓他幾乎再度倒下。陳薇急忙伸手虛扶，急聲道：“公子病中虛弱，切莫勞神費力，快請安臥。”

“怎敢勞動陳小姐玉趾……”林森聲音嘶啞，氣息紊亂，“員外厚賜……森……實在是愧不敢當……”

“公子何出此言。”陳薇在榻邊那張舊繡墩上坐下，凝眸細看他憔悴的病容，心中酸痛難忍，低語道：“前日見公子，還是那般……神采英拔，怎么突然就……”她語聲微哽，側(cè)過臉去，不忍再看。

林森喘息稍定，勉力開口道：“不過是……連日勞碌……歇息兩日……便無礙了……不敢勞小姐……如此掛念……”他停頓良久，似在積攢著力氣，終是問出了心中懸石：“陳小姐……前日所言……那馬縣丞之事……不知后來……”

陳薇聞他病中仍惦念此事，眸光微微一凝，見他如此，她心中更為憂切。那馬縣丞絕非良善之輩，這些時日的糾纏便是明證。但她強壓心緒，展顏溫婉道：“此事家父已然明確回絕，公子乃病中之人，萬勿為此事勞心費神……”

林森觀其神色，心知此事必然另有隱情，絕非如此輕易了結(jié)。但見她不欲多言，而自己確實已是強弩之末，便只得點了點頭，語帶歉然：“是森……多慮了……如此……我便安心了……”言未畢，又是一陣撕心裂肺的劇咳。

陳薇見狀，只覺自己的心也仿佛跟著他的咳嗽聲一下下地抽緊?？粗徊⊥凑勰サ眯武N骨立，她的心也跟著碎了。她多么希望自己能替他分擔一些痛楚。

她待他咳聲稍緩，柔聲勸慰，聲音輕得像是在呵護一件易碎的珍品：“眼下最要緊的，是安心靜養(yǎng)，保重身體。待玉體康復，方能……專心攻讀，以備秋闈之期……”她語聲漸低，她多么希望他能明白，他的身體、他的安康，遠比任何功名、任何外物都更重要。她多么希望他能……為自己多著想幾分。

那馬縣丞自見陳薇后，便存了心思，雖經(jīng)陳員外婉拒，卻并未死心。這幾日，竟又托了府衙中的熟人前來陳家說項，言辭間頗有些勢在必得的意味。

此事很快便傳到了洪景明耳中。這日，他正在書房翻閱近日的邸報，心中思量著自己這“候缺”之期，對前路既懷期盼，又不免生出幾許志忑。家仆來報，提及馬縣丞近日所為。

他剛得知此事時，心中首先涌起的竟是一股莫名的煩躁。他明明已經(jīng)決定放下，為何聽聞他人糾纏，心中仍會這般不快？他隨即意識到，這并非男女之情，而是一種……類似于自己對心愛之物，即便不再擁有，也絕不容他人染指，尤其還是這等品行不端之人！

洪景明沉吟片刻，目光落在書案上那方歙硯上——這是林森今年贈他的。他端起茶盞，抿了一口早已涼透的茶水，起身吩咐道：“備轎，去縣丞府??！”

馬縣丞見這位聲名正盛的年輕舉人、縣令親侄洪景明突然到訪，頗感意外，忙不迭起身相迎，臉上堆滿恭敬的笑意：“洪舉人今日怎得有暇光臨敝署？真是蓬蓽生輝?。?。”

洪景明卻不與他多作寒暄，拱手還禮后便直入主題：“馬大人，景明今日冒昧前來，是有一事須向大人請教。”

“舉人請講，下官定當知無不言。”

“聽聞，”洪景明目光清亮，直視馬縣丞，語氣平和卻帶著不容置喙的威儀，“大人近來對鄰村陳員外家的千金頗為留意？”

馬縣丞臉色微變，干笑兩聲道：“這個……洪舉人是從何處聽聞？定是些不著邊際的流言，當不得真，當不得真啊！”

“恐怕并非空穴來風吧。”洪景明嘴角泛起一絲若有若無的弧度，“陳員外乃是本鄉(xiāng)清望，其女更是知書達理，且已與林秀才有婚約在先。馬大人身為朝廷命官，自當恪守禮法，愛惜羽毛才是。況且……”他微微傾身，聲音壓低了幾分，卻字字清晰，如金石相擊，“不瞞大人，陳薇姑娘，亦是景明心儀之人，奈何緣淺。如今她既已覓得良緣，我等外人，理應成全，而非糾纏。家父（洪縣令）對此等行徑，亦是深感不齒。”

他說這番話時，心中并無多少為民除害的快意，反而涌動著一股難以言喻的酸澀與不甘。他何嘗不想……但那日草亭之中，林森與陳薇之間那種不言而喻的默契，讓他明白，自己終究是局外之人。這份清醒，比任何言語都更讓人感到無力。有些東西，錯過了，便真的是錯過了。

馬縣丞聽聞此言，額上頓時滲出細密汗珠。他深知，洪景明不僅年少有為，更是縣令至親，這番言語的分量，絕不容他等閑視之。

“是是是，洪舉人金玉良言，下官謹記在心！此前……確是下官行事荒唐了！此事……下官必當妥善了結(jié)，絕不敢再有半分逾越，也絕不容許任何人再散布流言，玷污陳小姐清譽！”

又過數(shù)日，在陳薇的悉心囑咐與藥材調(diào)養(yǎng)下，林森的病勢終于逐漸好轉(zhuǎn)，已能下床緩步行走。這日午后，雪后初晴，冬陽暖照，遠山近樹皆披銀裝。他正于門前駐足眺望，卻見那頂熟悉的青布小轎又出現(xiàn)在了視野盡頭。

陳薇下得轎來，見他雖仍清瘦，面色卻已有了血色，精神也清明了許多，眼中憂色這才漸漸散去，嘴角不自覺地揚起一抹淺笑：“看來公子已是大安了，妾身……心中不勝歡喜。”

林森亦是欣然，邀她至屋前那座半舊的草亭中小坐。

亭外，遠山如畫，雪色瑩然，幾株紅梅于冰雪中傲然綻放，幽香清冽，隨風潛入亭中。

“此番病中，多蒙小姐殷切垂顧，又承洪兄仗義相助，森方能……渡過此劫……”林森望向園圃中那些在雪被下悄然萌發(fā)的嫩綠，不禁心生感觸，“世事雖艱，幸得知己如此，實乃林森平生之大幸。”

陳薇聞言，玉頸微垂，聲如蚊蚋，卻又無比清晰：“公子言重了……此乃……薇……分內(nèi)之事……”

她靜默片刻，忽而抬眸，目光澄澈如水，卻又蘊含著深沉的情意：“經(jīng)此一病，愿公子更知，身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。立身行道，揚名后世，當以康健為先。定要好生將養(yǎng)，早日痊愈……好好讀書……以待秋闈……”

林森鄭重點頭，目光清亮而堅定：“小姐金玉之言，森字字在心，定當刻骨銘心，奮發(fā)圖強，以報厚恩于萬一。”

寒梅幽香，依舊縈繞不散。園圃之內(nèi)，那對身影映著素雪紅梅，靜美如詩。

有道是：患難方知情意重，病中始見真心誠。欲知后事如何，且看下回分解。