臘月廿六，青弋鎮(zhèn)逢集。林森拖著虛弱的病體，挑著精心捆扎的蔬菜往市集走去。晨風(fēng)如刀，刮過他蒼白的面頰，他不時掩口輕咳，步履略顯蹣跚。

他望著筐中沾著晨霜的瓜菜，心頭沉甸甸的。一個南瓜賣五文，一把菘菜三文，今日若能悉數(shù)售出，最多能得七八十文?？赏趺狡拍莾傻蹂X的診金，足足兩千文，如同沉重的枷鎖。至少要像今日這般順利，連續(xù)賣上近三十日，才能湊足此數(shù)。前途漫漫，何時是盡頭？

他在街角尋了處空位，小心翼翼地擺開攤位。街市上人來人往，叫賣聲此起彼伏，他卻覺自己格格不入。同窗此時或在書齋苦讀，或在詩會唱和，唯有他，一身儒衫卻在這里叫賣，確實有些難堪。但轉(zhuǎn)念一想，自食其力，總好過嗟來之食。

他蹲在攤位后，看著來往行人發(fā)怔。讀書人最重清譽，而今為五斗米折腰，若是傳到師長耳中……他搖搖頭，將這些雜念拋開。眼下最要緊的，是盡快還清債務(wù)。

正在出神之際，忽聽長街那頭傳來一陣騷動。幾個衙役開道，馬縣丞腆著肚子踱步而來，一雙三角眼在人群中逡巡，像在尋覓獵物的餓狼。

馬縣丞行至脂粉攤前，猛地駐足，目光灼灼地盯住一位正在挑選胭脂的少女。

這少女約莫二八年華，身著月白襦裙，外罩一件繡著纏枝蓮紋的比甲，發(fā)間只簪一支素銀簪子，卻掩不住通身的清華氣度。

馬縣丞湊上前去，假意指點：“小娘子好眼光，這胭脂色澤正配你。”說著竟伸手欲碰少女的衣袖。

少女驚呼一聲，慌忙后退，不偏不倚撞在林森的菜攤上。“嘩啦”一聲，南瓜滾落，菘菜散亂，蘿卜四滾，一片狼藉。

馬縣丞見狀，反倒冷笑：“哪里來的窮酸，也敢擋本官的路？”他瞥見林森身上的秀才襕衫，語氣更加鄙夷，“窮秀才賣菜，真真是辱沒了圣人門生！”

林森護住受驚的少女，正色道：“馬大人！光天化日之下，調(diào)戲民女，該當何罪？”

“調(diào)戲？”馬縣丞仰天大笑，“分明是你這攤子礙了本官的道！”他身后的衙役順勢踢翻剩余菜蔬。

林森攥緊拳頭，深吸一口氣：“馬大人，《大明律》明載：官員挾勢欺凌平民，杖六十，罷官職。大人今日所為，學(xué)生不才，愿一紙訴狀告到洪縣令面前！”

馬縣丞臉色一變，正待發(fā)作，旁邊小吏急忙湊到他耳邊低語：“大人，這位就是烏溪村的林秀才，前些日子陳員外家……”

馬縣丞眼神閃爍，咬牙切齒道：“好個林秀才！咱們……走著瞧！”說罷，帶著衙役悻悻離去。

少女這才松了口氣，斂衽施禮：“民女林立兒，多謝公子仗義執(zhí)言。”她看向滿地狼藉，歉然道：“都是因我之故，連累公子……”

林森溫言道理當：“姑娘言重了，路見不平，如此。”

林立兒卻執(zhí)意取出一個繡著蘭草的荷包，倒出兩吊銅錢：“這些瓜菜既是被我撞翻，理當照價賠償。”

林森連連擺手：“此事原該馬縣丞負責，姑娘也是受害人，怎好讓你……”

“若非公子相助，民女今日怕是要受辱了。”她堅持將錢塞入林森手中，“請公子務(wù)必收下。”

這兩吊錢，對他而言無異于雪中送炭?？梢幌氲竭@是用姑娘的銀錢來解自己的燃眉之急，心中著實不安。

推辭再三，林森只得收下。他心中五味雜陳——這兩吊錢，恰是欠王媒婆的數(shù)目。

“今日既是無法再賣，姑娘欲往何處？”林森問道。

林立兒輕聲道：“家父年前辭官，命我先行回烏溪村老宅安置……”

林森聞言一怔：“姑娘要去烏溪村？學(xué)生正是烏溪村人。”

“當真？”林立兒明眸一亮，“這可真是太巧了！”

他望著眼前這突然出現(xiàn)的同鄉(xiāng)女子，總覺得這巧合背后，似乎隱藏著什么。尤其是她通身的氣度，絕非常人。

時近中午，日頭漸高。林森收拾好擔子，對林立兒道：“既如此，若姑娘不嫌棄，學(xué)生可為姑娘引路。”

“有勞公子。”林立兒微微頷首。

兩人離開集市，往烏溪村方向走去。雪后的山路格外難行，林森不時回頭照應(yīng)：“姑娘小心腳下。”

他總覺得這姑娘身上有種說不出的熟悉感，尤其是那眉眼間的神態(tài)，似是在哪里見過。

行至半路，林森忽然想起什么，停步問道：“恕學(xué)生冒昧，令尊名諱是……”

“家父林柏。”

林森腳步一頓：“可是曾任戶部主事的林柏林大人？”

林立兒訝然：“公子認得家父？”

林森神色復(fù)雜：“學(xué)生幼時曾蒙林大人指點功課……”

原來是她……那個在記憶深處，總是安靜地坐在花樹下看書的小女孩。

記憶如潮水般涌來。那是十年前的事了，林柏返鄉(xiāng)省親，在村中祠堂開講三日。那時候的林立兒還是個垂髫小兒，總愛躲在屏風(fēng)后偷看他們這些學(xué)子辯難……

他收斂心神，溫聲道：“林大人當年教導(dǎo)之恩，學(xué)生至今難忘。”

林立兒聞言，眼中閃過一絲異樣的神采：“原來公子就是父親常提起的那個……”

話音未落，忽見前方山路轉(zhuǎn)角處，馬縣丞帶著幾個衙役攔住去路。