孤城城外的官道，在夏末的悶熱中如同一條被曬得奄奄一息的巨蟒，塵土仿佛都凝滯在空中，吸入肺里帶著一股焦灼的土腥味。姬夷吾所在的這支號(hào)稱來自齊地的“隆昌”商隊(duì)，混雜著騾馬的膻氣、皮革的酸腐以及絲帛隱約的霉味，在龜裂的田埂間緩慢蠕動(dòng)，每一步都揚(yáng)起細(xì)小的煙塵。遠(yuǎn)處，太湖（吳人稱之為震澤）的浩渺煙波在烈日下蒸騰起氤氳的水汽，水天相接處，幾個(gè)模糊的黑點(diǎn)正在移動(dòng)，那是吳國(guó)水師的艨艟戰(zhàn)艦，黑色的船帆如同禿鷲收斂的翅膀，帶著不祥的寧?kù)o，巡弋在這片吳越之間的水上門戶上空。自三日前，商隊(duì)沿太湖南岸轉(zhuǎn)向孤城方向以來，一種被無形巨眼時(shí)刻盯視的寒意，便如影隨形，壓在每個(gè)人的心頭。

商隊(duì)領(lǐng)隊(duì)名叫田恒，是個(gè)精瘦的中年人，額頭上深刻的皺紋如同刀刻，此刻正不住地用汗巾擦拭著脖頸的油汗。他驅(qū)馬靠近姬夷吾的馱車，聲音壓得極低，幾乎被車輪的吱呀聲淹沒：“魯先生，前頭望見旌旗的地方，就是孤城外郭的蛇門了。”他謹(jǐn)慎地使用了姬夷吾新的化名——“魯仲”，一個(gè)看似普通、帶著齊魯之地樸實(shí)氣息的商賈之名。姬夷吾微微頷首，目光投向地平線上那逐漸清晰的、巍峨的城郭輪廓。孤城城，吳國(guó)的腹心，夫差驕奢的象征，也是他此次深入虎穴的目標(biāo)。

田恒的眉頭擰成了一個(gè)疙瘩，繼續(xù)低語，語氣中帶著難以掩飾的焦慮：“邪門得很，今日守城的兵卒，比往常多了不止三倍！您看那些黑衣黑甲的，”他偷偷指向城墻上那些身形矯健、巡邏有序的武士，“那是直屬于孤城臺(tái)的‘玄甲衛(wèi)’，等閑不出動(dòng)。還有那三道新設(shè)的拒馬槍，每道后面都坐著司察署的文書，查得那叫一個(gè)仔細(xì)……怕是城里出了天大的事情。”

姬夷吾佯裝整理馱馬背上有些松動(dòng)的絲帛包裹，指尖不經(jīng)意地掠過鞍袋下暗藏短劍的堅(jiān)硬輪廓。他早已注意到田恒所說的異常。那些玄甲衛(wèi)，身著統(tǒng)一的黑色犀牛皮甲，肩綴醒目的猩紅翎毛，眼神銳利如鷹隼，與普通守軍保持著明顯的距離，每隔十步便設(shè)一明崗，暗哨更不知凡幾。這種如臨大敵的陣勢(shì)，絕非尋常的盤查。

“哦？”姬夷吾故作驚訝，操著一口地道的、帶著淄川口音的魯?shù)匮叛裕?ldquo;可是近來蝗災(zāi)肆虐，吳地嚴(yán)查糧商，以防奸商囤積居奇？魯某這批從臨淄販來的陳年絲帛，可莫要受了無妄之災(zāi)。”說著，他看似隨意地將一枚沉甸甸的齊國(guó)刀幣塞進(jìn)田恒汗?jié)竦氖中摹?/p>

田恒攥緊刀幣，警惕地四下張望了一下，湊得更近，幾乎是貼著姬夷吾的耳朵說：“非為糧事……是昨夜，有膽大包天的刺客，竟然摸上了孤城臺(tái)！雖未得手，卻驚動(dòng)了伍相國(guó)（伍子胥）。如今全城戒嚴(yán)，大索越地細(xì)作，但凡是跟越地沾點(diǎn)邊的，哪怕是商隊(duì)里雇的越傭，都要被拉出去單獨(dú)拷問。”他朝隊(duì)伍末尾努了努嘴。姬夷吾順勢(shì)望去，只見幾名皮膚黝黑、身形矮壯的挑夫正被兵士粗暴地驅(qū)趕到路邊一個(gè)臨時(shí)搭起的草棚下，呵斥著蹲成一排，接受盤問和檢視身體特征。

姬夷吾心頭凜然。文種密令中確實(shí)提及孤城臺(tái)守備森嚴(yán)，猶如龍?zhí)痘⒀?，卻未料到吳人的反應(yīng)如此迅疾和激烈，竟到了風(fēng)聲鶴唳、草木皆兵的地步。這無疑**增加了他潛入和后續(xù)行動(dòng)的難度與風(fēng)險(xiǎn)。他面上卻不露分毫，反而露出一絲商賈特有的、對(duì)麻煩事的厭煩和擔(dān)憂，嘆道：“真是無妄之災(zāi)。但愿莫要耽擱了行程，誤了交貨的日期。”說罷，他從隨身的行囊中抽出一卷邊角磨損、看來時(shí)常翻閱的《孫子兵法》，倚著馱車，借著傍晚昏黃的光線，似模似樣地誦讀起來。書頁(yè)間，巧妙地夾著一枚經(jīng)過特殊處理的、半腐的桑葉，葉脈的紋理恰好遮住了“魯仲”名諱下方一個(gè)極其細(xì)微的、用魚膠混合墻灰精心修補(bǔ)過的涂改痕跡——那是前夜在荒野宿營(yíng)時(shí)，他借著篝火余光，耗時(shí)半個(gè)時(shí)辰才完成的補(bǔ)救。

商隊(duì)隨著人流，緩慢地挪向第一道猙獰的拒馬槍。空氣中彌漫著汗臭、塵土和一種無形的緊張。姬夷吾能感覺到，無數(shù)道目光，明的、暗的，如同芒刺在背，掃過商隊(duì)的每一個(gè)人，每一件貨物。

當(dāng)商隊(duì)終于蹭到第一道拒馬前時(shí)，日頭已經(jīng)西斜，將人的影子拉得老長(zhǎng)。姬夷吾正凝神“讀書”，一道陰影忽然籠罩了書卷，帶著一股官家特有的、混合了墨汁和淡淡霉味的氣息。

“路引、貨單。”一個(gè)冰冷、不帶絲毫感情的聲音響起。問話者身著深青色司察署低級(jí)文官服色，腰佩表明身份的錯(cuò)金銅牌，是一名負(fù)責(zé)初查的“市掾”。他面無表情地伸出手。

姬夷吾連忙合上書卷，躬身施禮，態(tài)度恭敬卻不卑屈，完全符合一個(gè)頗有家底、見過些世面的行商身份。他將早已準(zhǔn)備妥當(dāng)?shù)?、蓋有齊、魯、吳多地關(guān)防大印的通關(guān)文書雙手呈上：“有勞上官。鄙人魯仲，自臨淄販絲至寶地，愿以齊紈魯縞，為君上孤城臺(tái)增色。”他刻意將“孤城臺(tái)”三字說得清晰而自然，仿佛只是隨口一提吳地最負(fù)盛名的建筑，同時(shí)眼角的余光飛快地掃過市掾身后。

那里站著一個(gè)戴著寬檐斗笠、身形瘦高的男子。斗笠壓得很低，遮住了大半張臉，只露出線條冷硬的下巴和幾縷灰白相間的鬢發(fā)。他雙手一直籠在袖中，沉默得像一塊石頭，但姬夷吾敏銳地注意到，其袖口用暗紅色絲線繡著不易察覺的蛇形纏枝紋——這是司察署高級(jí)暗探“察子”的標(biāo)志。結(jié)合文種提供的畫像特征，此人極可能就是那個(gè)以狡詐多疑、擅長(zhǎng)辨識(shí)各地方言而聞名的公孫屠！據(jù)說他十年前曾在齊魯邊境追殺越國(guó)斥候，對(duì)北方口音尤為敏感。

市掾低頭翻看文書，手指逐行劃過，檢查印鑒的清晰度，紙墨的新舊，甚至對(duì)著陽(yáng)光查看水印。這時(shí)，那斗笠男子——公孫屠，突然用帶著濃重淄川鄉(xiāng)音的魯?shù)刭嫡Z開口，語速不快，卻帶著一種審慎的探究：“臨淄城西，有個(gè)桑林坡，俺記得……那坡上的桑樹，結(jié)的繭子是不是還跟往年一樣，多是雙宮繭？”

來了！姬夷吾心中警鈴大作。這是一道極其陰險(xiǎn)的考題！桑林坡確有其地，但三年前已被齊國(guó)權(quán)貴圈為獵場(chǎng)，桑樹早已砍伐殆盡。若按常理答“是”，立刻暴露對(duì)臨淄近況的無知；若答“否”，又顯得對(duì)故鄉(xiāng)風(fēng)物生疏，與“魯仲”這常年往返齊吳的商賈身份不符。

電光石火間，姬夷吾腦中閃過文種提供的、關(guān)于魯國(guó)舊貴與齊侯矛盾的密檔信息。他臉上適時(shí)地露出一絲混雜著惋惜與無奈的苦笑，搖頭嘆道：“哎，先生說的是老黃歷了。自打齊侯在泅水之濱筑了那座‘遇賢臺(tái)’，強(qiáng)征民夫，城西的好桑林早就……唉，哪還有什么雙宮繭喲！如今能收到些單宮薄絲就算不錯(cuò)了，連帶著臨淄城里染坊的茜草價(jià)錢都跌了三成不止。”他故意提及“遇賢臺(tái)”——這是齊侯近年來一項(xiàng)勞民傷財(cái)、備受魯人詬病的工程，以及“茜草價(jià)跌”這種只有真正關(guān)心市價(jià)的行商才可能留意的細(xì)節(jié)。

公孫屠斗笠微不可察地偏轉(zhuǎn)了極小的角度，籠在袖中的手指似乎輕輕動(dòng)了一下。市掾翻看文書的速度也似乎快了些許。

就在此時(shí)，旁邊另一支商隊(duì)突然爆發(fā)騷動(dòng)！幾名兵士從一輛運(yùn)糧的牛車夾層里，搜出了幾把用油布包裹的短刃！帶隊(duì)的小頭目立刻被按倒在地，慘叫求饒聲打破了沉悶的氣氛。所有人的目光都被吸引過去，守軍的警惕性瞬間提到最高。

“查！所有車輛貨物，給本官細(xì)細(xì)地查！一輛都不許放過！”一名軍官厲聲喝道。

幾名如狼似虎的兵士立刻沖向“隆昌”商隊(duì)的車輛，開始粗暴地翻檢。姬夷吾的心提到了嗓子眼，他的馱馬鞍韉和部分貨箱設(shè)有極其精巧的夾層，雖自信工藝高超，但也難保在如此粗暴的搜查下不出紕漏。特別是那匹關(guān)鍵的、馱著最重要“貨物”的大宛馬。

一名年輕兵士用力拍打著姬夷吾的馱馬鞍韉，似乎想聽聽聲音。公孫屠的目光也似有若無地掃了過來。千鈞一發(fā)之際，姬夷吾急中生智，假裝被旁邊的騷亂驚嚇，腳下一個(gè)“踉蹌”，不小心撞在了馬臀上。那匹訓(xùn)練有素的大宛馬受驚般希律律一聲長(zhǎng)嘶，揚(yáng)起前蹄，險(xiǎn)些踢到那名兵士。

“畜生！驚了上官，還不老實(shí)！”姬夷吾“又驚又怒”，操著魯?shù)乜谝舸舐暫浅怦R匹，同時(shí)趕緊上前拉住韁繩，看似安撫，實(shí)則巧妙地用身體擋住了兵士進(jìn)一步檢查馬鞍的動(dòng)作，并順手將一小塊碎銀塞進(jìn)那名被驚退的兵士手里，“軍爺受驚了，這畜生性子烈，買碗酒壓壓驚。”

兵士掂了掂銀子，又見馬匹確實(shí)暴躁，罵罵咧咧地轉(zhuǎn)向了下一輛車。公孫屠朝這邊看了一眼，未置可否。危機(jī)暫時(shí)解除，但姬夷吾后背已是一層冷汗。這突如其來的意外，差點(diǎn)讓他提前暴露。

然而，考驗(yàn)并未結(jié)束。第二道拒馬后突然傳來更凄厲的慘叫！只見一名越籍挑夫被兩名玄甲衛(wèi)粗暴地拖出人群，掙扎中褲腿被撕裂，腳踝上露出一塊青黑色的黥印——那是越國(guó)軍中死士特有的標(biāo)記！

“細(xì)作！”“是越狗！”

現(xiàn)場(chǎng)頓時(shí)大亂！公孫屠猛地掀開斗笠，露出一張瘦削、顴骨高聳、眼神陰鷙如鷹隼的臉，厲聲大喝：“所有人！立刻下馬卸貨！所有鞍韉、貨箱、隨身行李，全部打開！若有反抗，格殺勿論！”他的目光如同淬了冰的毒針，瞬間鎖定了姬夷吾和他的馱馬。

氣氛瞬間繃緊至極限！兵士們刀劍出鞘，將商隊(duì)團(tuán)團(tuán)圍住?？藓奥?、呵斥聲、物品摔落聲響成一片。姬夷吾的馱馬被單獨(dú)牽到道旁一棵歪脖子槐樹下，兩名玄甲衛(wèi)手持長(zhǎng)戟，鋒利的戟尖毫不留情地劃開最外層的絲帛包裹，昂貴的綢緞被隨意撕裂，散落一地。另有一名手持鑿錘的兵士，開始仔細(xì)敲擊馬鞍上的每一顆銅釘，檢查是否有空心夾層——這是查驗(yàn)密信或小件物品的標(biāo)準(zhǔn)手法。

姬夷吾強(qiáng)迫自己冷靜，面色“惶恐”地站在一旁，雙手微顫，恰到好處地表現(xiàn)出一個(gè)普通商賈面對(duì)此等陣仗應(yīng)有的驚慌。公孫屠緩步踱來，目光如刀，仔細(xì)審視著被翻亂的貨物和那匹躁動(dòng)不安的大宛馬。

突然，他蹲下身，用指尖劃過馬蹄邊緣，發(fā)出一聲冷笑：“魯先生這匹大宛良駒，四肢強(qiáng)健，可是……這蹄鐵的花紋，看著倒是頗有越地風(fēng)味。”只見那磨損嚴(yán)重的蹄鐵邊緣，隱約可見一種越地工匠常用的、獨(dú)特的水波紋鍛造痕跡！