孤城城的春日，在白日的喧囂與夜晚的沉寂之間，存在一段短暫而微妙的黃昏時(shí)分。夕陽(yáng)的余暉將天際染成一片瑰麗的橘紅，卻又迅速被從運(yùn)河和太湖升騰起的暮靄所吞噬。光線變得曖昧不明，建筑物的輪廓開始模糊，街市上的人聲逐漸稀疏，而另一種屬于夜晚的活動(dòng)尚未完全開始。這光明與黑暗交替的時(shí)刻，最適合隱秘的行動(dòng)。

連續(xù)三日，每當(dāng)午后市集最喧鬧的時(shí)辰，一個(gè)身著普通商賈深衣、貌不驚人的男子，便會(huì)出現(xiàn)在吳宮外圍的“織橋”市集。他便是姬夷吾，或者說，魯國(guó)商人端木夷。他混跡于熙熙攘攘的人流中，看似漫無目的地閑逛，時(shí)而駐足觀賞攤販的玉器，時(shí)而與售賣香料的胡商討價(jià)還價(jià)，舉止與尋常采買者無異。

然而，在他平靜的外表下，是高度集中的精神和如同蛛網(wǎng)般向外延伸的感知。他敏銳的目光掃過每一個(gè)擦肩而過的行人，留意著是否有熟悉或可疑的面孔；他豎起耳朵，捕捉著市井流言中任何可能與吳宮、與伯嚭、伍子胥相關(guān)的只言片語；更重要的是，他如同最耐心的獵手，在等待，也在創(chuàng)造那個(gè)至關(guān)重要的契機(jī)。

他的目標(biāo)，是市集東南角一個(gè)不起眼的攤位，專賣來自會(huì)稽山的各種竹編器具——籃子、籮筐、席墊等等。攤主是個(gè)沉默寡言的老篾匠，滿是皺紋的臉上刻滿了風(fēng)霜，一雙粗糙的大手靈巧地編織著竹條。這個(gè)攤位，是趙氏諜網(wǎng)在孤城城內(nèi)極其隱秘的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)之一，唯有“玄鳥”這個(gè)級(jí)別的核心成員才知曉其存在和啟用方式。

第一天，端木夷在攤位前停留片刻，買了一個(gè)最常見的菜籃，付錢時(shí)，他用指尖在攤主遞過來的竹制錢匣邊緣，極快地、有節(jié)奏地敲擊了三下——兩短一長(zhǎng)。老篾匠渾濁的眼睛似乎抬了一下，又似乎沒有，只是默默地接過錢，遞過籃子，整個(gè)過程沒有任何異常。但端木夷知道，信號(hào)已經(jīng)發(fā)出。這是告知對(duì)方，“玄鳥”已就位，等待回應(yīng)。

第二天同一時(shí)間，他再次來到攤位，這次買了一張**。在挑選時(shí)，他看似隨意地翻動(dòng)了幾下，手指在席子邊緣某個(gè)不顯眼的位置輕輕摩挲。那里，按照約定，應(yīng)該有聯(lián)絡(luò)點(diǎn)留下的印記。然而，他什么也沒摸到。老篾匠依舊沉默地干活，仿佛他只是個(gè)普通的顧客。端木夷心中微沉，但面色如常，付錢離開。是靈汐未能接到指令？還是宮中出了變故？抑或是這個(gè)聯(lián)絡(luò)點(diǎn)已然暴露？各種不祥的猜測(cè)瞬間掠過腦海，又被他強(qiáng)行壓下。諜海生涯，最忌焦躁。

第三天，黃昏將至，市集上的人流開始稀疏。端木夷深吸一口氣，再次走向那個(gè)竹編攤位。這是他設(shè)定的最后期限。若今日再無回應(yīng)，他必須啟動(dòng)更危險(xiǎn)、也更不可靠的備用方案。他的心跳略微加速，但步伐依舊穩(wěn)健。就在他離攤位還有十幾步遠(yuǎn)時(shí)，他的目光敏銳地捕捉到，在攤位懸掛樣品的地方，多了一個(gè)小巧的、編法略顯不同的竹蝴蝶。那蝴蝶翅膀的紋路，與他懷中那半片作為信物的玉璜上的暗紋，隱隱對(duì)應(yīng)！

心中巨石落地，但警惕性瞬間提到最高。他不動(dòng)聲色地走近，拿起那只竹蝴蝶，對(duì)老篾匠說：“老丈，這蝴蝶編得精巧，給我包起來吧。”老篾匠抬起眼皮，看了他一眼，默默接過錢，用一張干荷葉將蝴蝶包好遞過，自始至終，未發(fā)一言。但就在交接的瞬間，端木夷的指尖感覺到，荷葉內(nèi)側(cè)似乎用指甲劃出了幾道極淺的痕跡。那是時(shí)間和地點(diǎn)的暗號(hào)！

與此同時(shí)，吳宮深處。

宮女靈汐，剛剛結(jié)束了一天的勞作。她端著空的漆盤，低著頭，沿著宮墻的陰影快步走向低等宮人居住的永巷。她的心跳比平時(shí)快得多，掌心微微沁出冷汗。三天前，她在例行打掃一處偏僻書房外廊時(shí)，在窗臺(tái)花盆下發(fā)現(xiàn)了那個(gè)極其隱蔽的印記——三顆擺成特定角度的小石子。那是最高級(jí)別的喚醒信號(hào)，“玄鳥”到了孤城，并要求接頭。

那一刻，她幾乎窒息。期盼、恐懼、緊張、還有一絲難以言喻的復(fù)雜情緒瞬間淹沒了她。三年了，她像一粒被遺忘的塵埃，埋在這座吃人的宮殿里，戴著溫順麻木的面具，日夜周旋于各色人等之間，小心翼翼地搜集著零碎的信息，不知何時(shí)是盡頭。如今，“玄鳥”終于來了，意味著任務(wù)即將進(jìn)入最關(guān)鍵的階段，也意味著無時(shí)無刻不在的死亡威脅，驟然逼近。

她按照死記硬背的規(guī)程，在次日清晨，借倒垃圾的機(jī)會(huì)，將確認(rèn)接到指令的信號(hào)——一片特定的枯葉，放在了御花園某棵老梅樹的樹洞里。然后，便是焦灼的等待。直到今天午后，她才收到老篾匠通過宮內(nèi)一條極其隱秘的線傳遞進(jìn)來的最終接頭時(shí)間和地點(diǎn)。整個(gè)過程，如同在刀尖上行走，任何一環(huán)出錯(cuò)，都是萬劫不復(fù)。

回到潮濕陰暗的住處，靈汐坐在自己那張冰冷的床沿，睜大眼睛望著漆黑的屋頂，聽著更漏一聲聲敲響。她回憶起自己是如何從楚國(guó)項(xiàng)氏的貴女，淪為越國(guó)諜者，又被晉國(guó)趙氏吸納，身負(fù)三重身份，潛入這吳宮為奴。家族的仇恨、自身的命運(yùn)、還有對(duì)那個(gè)承諾幫她查明真相的晉國(guó)文士的復(fù)雜情感，交織在一起，讓她心如亂麻。但她知道，自己別無選擇?；钕氯?，完成任務(wù)，是她唯一的出路。

時(shí)辰將至，她悄無聲息地起身，換上一套最不起眼的舊宮裝，對(duì)著模糊的銅鏡，仔細(xì)檢查自己的易容——臉色蠟黃，眉毛稀疏，正是那個(gè)沉默寡言、毫不起眼的宮女靈汐。她將一把磨尖的青銅簪子藏在袖中，又將一小包劇毒的藥粉塞進(jìn)衣襟暗袋。此行吉兇未卜，她必須做好最壞的打算。

黃昏的最后一絲光亮被孤城城高大的宮墻吞噬，夜色如同濃墨般迅速暈染開來。吳宮東北角，有一處相對(duì)僻靜的御花園，名為“蕙圃”。此地靠近冷宮，平日少有人至，尤其入夜后，更是寂靜無聲，唯有風(fēng)吹過竹林的沙沙聲和不知名蟲豸的鳴叫?；▓@一角，假山嶙峋，林木幽深，一座廢棄的六角小亭半掩在繁茂的花木之后，亭子靠近宮墻的一側(cè)，甚至有一段年久失修的狹窄暗道，據(jù)說可通往外墻的排水口，是前朝宮女太監(jiān)們偷偷傳遞物品的隱秘路徑，如今早已荒廢，但確是一處絕佳的接頭地點(diǎn)。

端木夷（此刻，他是“玄鳥”）憑借早已爛熟于心的宮廷簡(jiǎn)圖和白天踩點(diǎn)的記憶，如同鬼魅般避開了幾隊(duì)巡邏的侍衛(wèi)，悄無聲息地潛入了蕙圃。他隱藏在假山背面的陰影里，與黑暗融為一體，呼吸調(diào)整到最微弱的程度，全身感官提升到極致，仔細(xì)感知著周圍的任何風(fēng)吹草動(dòng)。時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝，四周只有自然的聲音。他在等待，也在判斷這是否是一個(gè)陷阱。