就在等待的間隙，一陣急促的腳步聲和燈籠的光亮由遠(yuǎn)及近！

端木夷全身肌肉瞬間繃緊，屏住呼吸，將身體更深地縮進(jìn)石縫里。是一隊(duì)巡夜的侍衛(wèi)！聽聲音，似乎正朝著蕙圃這個(gè)方向而來！難道行蹤暴露了？是靈汐出了問題，還是這本身就是一個(gè)圈套？

他的心提到了嗓子眼，腦中飛速盤算著脫身路線。硬闖是下下策，只能利用地形周旋。他暗暗握緊了藏在靴筒里的匕首。

幸運(yùn)的是，那隊(duì)侍衛(wèi)在距離蕙圃入口尚有十幾丈的地方停了下來，似乎是被帶隊(duì)的小頭目叫住了。隱約傳來對(duì)話聲：

“頭兒，進(jìn)去看看嗎？聽說這蕙圃夜里不太干凈……”

“閉嘴！哪來什么不干凈！是你們想偷懶吧？這鬼地方，鳥不拉屎，有什么好看的？繞過去，去那邊燈火亮的地方瞧瞧！”

“是是是……”

腳步聲和燈籠光隨即轉(zhuǎn)向，漸漸遠(yuǎn)去。

端木夷暗暗松了口氣，但警惕性絲毫未減。這只是一個(gè)小插曲，卻提醒著他此處并非絕對(duì)安全。

又過了約莫半柱香的時(shí)間，一陣極輕微、幾不可聞的腳步聲才從另一個(gè)方向傳來。一個(gè)纖細(xì)的身影，提著一盞光線被紗罩嚴(yán)密遮掩的昏暗宮燈，出現(xiàn)在小徑的盡頭。

是靈汐！

她步履看似從容，仿佛只是夜間出來透氣的宮女，但每一步都落在最不易發(fā)出聲響的地方，目光警惕地掃視著周圍。

端木夷沒有立刻現(xiàn)身，而是繼續(xù)觀察。他注意到靈汐在接近亭子時(shí)，有一個(gè)極其短暫的停頓，側(cè)耳傾聽周圍的動(dòng)靜，確認(rèn)安全后，才用宮燈在身前劃了一個(gè)簡單的圈圈——確認(rèn)安全的暗號(hào)。

“玄鳥”這才從陰影中緩緩現(xiàn)身，動(dòng)作輕緩，避免任何突然舉動(dòng)引起對(duì)方緊張。他走到靈汐對(duì)面數(shù)步遠(yuǎn)的地方停下，同樣用一個(gè)隱蔽的手勢(shì)回應(yīng)了安全信號(hào)。兩人在昏暗的燈光下對(duì)視，目光在瞬間完成了第一次交鋒與評(píng)估。靈汐的眼中帶著顯而易見的緊張、審視，以及一絲不易察覺的期待和憂慮。而“玄鳥”的眼神則冷靜、深邃，如同古井，試圖看透對(duì)方內(nèi)心深處的一切。

“月出皎兮，佼人僚兮。”“玄鳥”低聲吟出《詩經(jīng)》中的句子，聲音低沉而清晰，這是接頭的上半句暗語。

靈汐深吸一口氣，壓下心中的波瀾，接口低聲道：“舒窈糾兮，勞心悄兮。”暗語完全對(duì)上。她稍稍放松了緊繃的身體，但警惕未減。

“青芷？”“玄鳥”吐出她在趙氏諜網(wǎng)中的代號(hào)。

“玄鳥？”靈汐幾乎同時(shí)確認(rèn)。

代號(hào)確認(rèn)，身份無疑。但真正的考驗(yàn)才剛剛開始。靈汐沒有廢話，立刻切入正題，語速低快，但每個(gè)字都清晰可辨：“情況有變。夫差對(duì)伍子胥的強(qiáng)諫已極度厭煩，三日前朝會(huì)，因伍子胥再次反對(duì)北上伐齊，力主應(yīng)先徹底平定越地隱患，夫差當(dāng)庭斥責(zé)其‘老邁昏聵，不解孤意’，伍子胥憤而離席，至今稱病不朝。伯嚭權(quán)勢(shì)日盛，宮中內(nèi)外，多有巴結(jié)者。此外，”她頓了頓，聲音更低，帶著一絲不確定，“伯嚭近期與一越地來的神秘人接觸頻繁，似有重利往來，但具體內(nèi)容，尚無法探知。只知每次那人來訪，伯嚭都會(huì)屏退左右，獨(dú)處密室良久。”

信息簡潔而關(guān)鍵，印證了“玄鳥”之前的判斷，也提供了新的動(dòng)向。他微微頷首，表示收到，隨即發(fā)出指令，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量：“伯嚭是突破口。你接下來的首要任務(wù)，是盡全力監(jiān)控他與越國方面的所有接觸，尤其是財(cái)物往來、信息傳遞的具體方式、經(jīng)手人。但務(wù)必謹(jǐn)慎，伯嚭身邊必有能人，公孫屠的司察署也可能在暗中監(jiān)視，切勿暴露自身。安全第一。”

“明白。”靈汐簡短應(yīng)道，隨即提出自己的擔(dān)憂，這也是她目前最大的困境，“但伯嚭行事狡猾，重要事務(wù)多在府邸密室進(jìn)行，宮中眼線難及。且近來司察署對(duì)宮人出入盤查甚嚴(yán)，尤其是靠近太宰府和漸臺(tái)（夫差理政處）的宮人，傳遞消息風(fēng)險(xiǎn)極大。我……我目前能接觸到的層面有限。”

“我知道。”“玄鳥”語氣平穩(wěn)，透著一股令人安心的冷靜，“消息傳遞，非必要時(shí)，不主動(dòng)聯(lián)系。若有緊急情報(bào)，可沿用舊法，在御廚房西角門第三塊松動(dòng)的墻磚內(nèi)留記號(hào)，我自會(huì)設(shè)法接應(yīng)。若遇危急，可至城西‘魯記雜貨’求助，但此為最后手段，萬不得已，不可使用。”他將自己的明面身份和地點(diǎn)告知靈汐，這是極大的信任，也意味著巨大的風(fēng)險(xiǎn)。

靈汐眼中閃過一絲驚訝，隨即化為凝重，她重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“明白。”她猶豫了一下，還是低聲問道，聲音里帶著一絲不易察覺的顫抖：“晉國……趙氏那邊，可有新的指令？”她始終記得自己雙重身份的特殊性，也關(guān)心著那個(gè)可能關(guān)乎她身世真相的承諾。

“玄鳥”深深地看了她一眼，目光似乎能穿透她故作鎮(zhèn)定的外表，看到其下的不安與期待。“首要任務(wù)，是完成離間。趙氏……目前暫無新令。你需記住，在此地，你首先是‘青芷’，活下去，完成任務(wù)，才是根本。”他的回答避實(shí)就虛，既未否認(rèn)與趙氏的聯(lián)系，也未給出具體承諾，將重點(diǎn)拉回到當(dāng)前任務(wù)上。他需要靈汐專注于眼前，而不是被遙遠(yuǎn)的承諾分散精力。

靈汐眼中掠過一絲失望，但很快掩飾過去。她知道自己不該多問，也知道“玄鳥”說得對(duì)。在吳宮這座巨大的牢籠里，活下去才是第一位的。

就在這時(shí)，異變?cè)偕?/p>

一陣犬吠聲突然從蕙圃外的方向傳來，而且越來越近！伴隨著急促的腳步聲和呵斥聲！似乎是宮中的巡邏犬被什么驚動(dòng)，正朝著這個(gè)方向跑來！

兩人臉色驟變！若是被巡邏隊(duì)和獵犬堵在這僻靜之地，后果不堪設(shè)想！

“分開走！老地方聯(lián)系！”“玄鳥”當(dāng)機(jī)立斷，低喝一聲，同時(shí)迅速從懷中掏出一個(gè)小紙包塞給靈汐，“撒身后，可干擾犬只嗅覺！”

靈汐反應(yīng)極快，接過紙包，點(diǎn)頭示意，立刻吹熄手中微弱的宮燈，身影一閃，便沒入了假山后更為復(fù)雜的陰影中，朝著與犬吠聲相反的方向潛去，動(dòng)作輕捷如貍貓。

“玄鳥”也幾乎在同一時(shí)間，向后疾退，身形如同鬼魅，幾個(gè)起落，便消失在通往宮墻暗道的方向。他并未立刻離開，而是隱藏在暗道入口茂密的荊棘叢后，屏息凝神。他聽到犬吠聲和腳步聲在蕙圃入口處停頓了一下，似乎獵犬失去了方向，在原地打轉(zhuǎn)，巡邏隊(duì)的侍衛(wèi)罵罵咧咧地呵斥著獵犬，隨后聲音漸漸轉(zhuǎn)向了另一條路。

確認(rèn)危險(xiǎn)暫時(shí)解除，靈汐也已安全脫身，并未引起懷疑，“玄鳥”這才真正松了口氣，但后背已被冷汗浸濕。這次接頭，可謂險(xiǎn)象環(huán)生。

他小心翼翼地通過那段廢棄的暗道，從宮墻一處坍塌的排水口鉆出，重新融入孤城城漆黑的夜色中。繞了幾個(gè)圈子，確認(rèn)無人跟蹤后，才返回“魯記雜貨”。

回到后院的暗室，端木夷點(diǎn)亮油燈，才感到一陣虛脫般的疲憊。與靈汐的接觸，確認(rèn)了宮內(nèi)的情況，也讓他更加清晰地認(rèn)識(shí)到任務(wù)的艱巨和環(huán)境的險(xiǎn)惡。靈汐的緊張和不確定感，也反映了她處境的艱難。這條內(nèi)線，寶貴而脆弱。而剛才的意外，也說明吳宮的戒備遠(yuǎn)非表面那么松懈。

他鋪開絹布，用特制藥水，迅速記錄下這次接頭獲取的信息和靈汐的狀態(tài)評(píng)估：

“青芷已接上線。確認(rèn)夫差與子胥裂隙加深，伯嚭得勢(shì)。伯嚭與越秘通，詳情待查。宮禁森嚴(yán)，傳遞不易。青芷心緒不穩(wěn)，然尚可用。需加緊離間之策，遲則生變。”

寫罷，他將絹布卷好，藏入地磚下的密格。黑暗中，他閉上眼，腦海中浮現(xiàn)出靈汐那雙充滿復(fù)雜情緒的眼睛，以及孤城臺(tái)那巍峨而森嚴(yán)的輪廓。第一步已經(jīng)邁出，但接下來的路，步步殺機(jī)。他需要盡快物色合適的人選，在孤城城中散布那些精心炮制的、足以離間夫差與伍子胥的流言了。而這一切，必須在司察署和伯嚭黨羽的眼皮底下，悄無聲息地進(jìn)行。

夜色深沉，孤城城萬籟俱寂。但在這寂靜之下，多少暗流正在涌動(dòng)，無人知曉。